Qu'est-ce que le GP2 ?

Nouvelle discipline, nouveau format de week-end également. Un meeting de GP2 Series commence le vendredi matin avec une séance d'essais libres de 30 minutes suivie dans l'après midi des qualifications. L'auteur de la pole position inscrit deux points au classement. L'exercice contre le chrono détermine la grille de départ pour la première course du week-end. Cette épreuve - appelée course longue - doit représenter 60% de la distance d'un Grand Prix de Formule 1, le plus souvent 180 km, sauf pour le rendez-vous à Monaco.

 

La durée limite de la course longue est fixée à 1h20. A l'issue de la première épreuve, le vainqueur empoche 10 points. Seuls les huit premiers pilotes inscrivent des points dans cette course, le barème étant identique a celui anciennement utilisé en Formule 1 à savoir 10, 8, 6, 5, 4, 3, 2, 1 unité(s) dans l'ordre d'arrivée.

 

Le dimanche sur le coup de 10h30 est donné le départ de la course sprint qui représente 40% d'une manche de la Formule 1. Le souhait est ainsi d'arriver à la distance complète d'un Grand Prix au terme des deux épreuves de GP2 Series. La grille de départ est établie en fonction des résultats de la veille mais avec une inversion des positions pour les huit premiers - le pilote ayant gagné la première course part donc à la huitième place. Pour cette seconde épreuve, seuls les six premiers pilotes marquent des points selon le barème 6, 5, 4, 3, 2, 1 unité(s). Le coureur qui a réalisé le meilleur temps lors de chaque course inscrit également un point au championnat s'il termine dans les 10 premiers de l'épreuve.

Depuis le début de la discipline en 2005, la GP2 Series est restée à l'abri des changements de règlementation fréquents dont est victime la Formule 1 et n'a subit que deux changements. Le premier concerne le point attribué pour le pilote ayant signé le tour le plus rapide en course et les ravitaillements. En effet, après la première course de GP2 Series à Imola, plusieurs observateurs se sont plaints du règlement qui imposait deux passages par les stands, sans aucun ravitaillement en essence ou changement de pneumatiques.

 

Ces deux arrêts se résumaient donc à des 'stop and go' qui gênaient la compréhension de la course. C'est pourquoi les organisateurs du championnat ont décidé que lors de la première manche, les pilotes n'auront plus à faire qu'un seul arrêt aux stands, avec l'obligation de changer au moins deux pneus. Le second a été introduit pour freiner la fougue des pilotes désireux de marquer un point à tout prix en réalisant le meilleur tour après avoir perdu toute chance de s'imposer au terme de l'épreuve. C'est pourquoi pour inscrire cette unité, il faut absolument qu'il ait parcouru au moins 90 pour cents de la distance de la course et, en plus, soit parti sur la grille de départ et non des stands.

 

Le coup d'envoi du GP2 Series est donné le vendredi 22 avril 2005 dans le cadre du Grand Prix de Saint-Marin à Imola. La première pole position du championnat est réalisée par le Français Nicolas Lapierre, tandis que les victoires reviennent à Heikki Kovalainen le samedi et à Adam Carroll le dimanche. La première saison comporte 23 courses, toutes se déroulent dans le cadre des Grand Prix de Formule 1, sauf la finale du championnat qui a lieu sur le circuit de Bahreïn.

 

La première édition de la discipline voit le sacre de Nico Rosberg qui court pour l'équipe française ART Grand Prix. Le pilote allemand remporte cinq victoires et signe quatre pole positions. Le championnat remplit pleinement son rôle d'antichambre de la Formule 1 dès sa première édition avec notamment trois pilotes qui accèdent à la catégorie reine du sport automobile au terme de la saison. Deux pilotes deviennent titulaires - Nico Rosberg chez Williams et Scott Speed chez Toro Rosso - alors qu'Heikki Kovalainen décroche le poste de pilote d'essai de l'écurie championne du monde en titre Renault.

Pour sa deuxième saison, le GP2 Series change de calendrier. Exit Bahreïn et Spa-Francorchamps, le célèbre toboggan des Ardennes n'étant pas capable de terminer à temps les travaux de rénovation du circuit. Pour combler ces deux meetings, le championnat se rend pour l'ouverture de la saison sur le tracé de Valence - hors course de Formule 1, mais une destination qui n'en reste pas moins très prisée par les équipes de la catégorie reine pour y mener bon nombres d'essais privés.

 

Alors que l'on attendait les redoublants Nelson Piquet Jr ou Nicolas Lapierre pour le titre, selon toute attente à l'entame de la saison, c'est le débutant Lewis Hamilton qui remporte le championnat devant le Brésilien et Alexandre Prémat. Le succès est au rendez-vous pour cette seconde édition et la GP2 Series attire de plus en plus de jeunes pilotes en devenir. En essais d'intersaison, Bruno Senna - le neveu du regretté Ayrton - a même fait une apparition remarquable et remarquée en signant le cinquième temps, mais il a néanmoins préféré retourner dans le championnat de F3 britannique.

 

A l'issue de la saison, la série confirme une nouvelle fois la bonne décision de la FIA de supprimer la Formule 3000 et propulse son nouveau champion Lewis Hamilton qui devient le deuxième pilote de l'équipe McLaren Mercedes. Assez peu médiatisé dans les catégories inférieures, la GP2 Series a permis au Britannique de faire l'étalage de tout son talent devant un public plus nombreux.

 

Nelson Piquet Jr hérite lui du poste de pilote d'essai et de réserve de Renault après qu'Heikki Kovalainen ait été promu titulaire suite au départ de Fernando Alonso en partance pour Woking. Michael Ammermüller participe lui aux trois derniers Grands Prix de la saison de Formule 1 en tant que pilote du vendredi avec l'écurie Red Bull Racing et Alexandre Prémat effectue ses débuts en catégorie reine au même poste pour le compte de l'équipe Midland-Toyota.

L'année 2007 voit un championnat un peu plus disputé que les deux précédents où le champion ne parvient pas à atteindre la barre des 100 points. La saison a été marquée par des incidents de course évitables et dont certains faillirent coûter le titre à Timo Glock, notamment à Magny Cours où quelques mètres après le départ son équipier de chez iSport Internationnal, Andreas Zuber, le percute et ruine leur week-end dans la Nièvre. Un week-end où Ernesto Viso a même failli perdre la vie dans un accident spectaculaire mais dont il est sorti indemne, prouvant la sécurité des monoplaces de GP2 Series. Cette année là, un célèbre nom arrive dans la catégorie : Bruno Senna entre dans le championnat et s'impose dès la course longue à Barcelone.

 

Le titre n'est attribué que lors de la dernière course sur le circuit permanent de Valence. Timo Glock décroche la couronne devant un Luca Di Grassi malchanceux lors du week-end espagnol. Après quatre ans d'absence en Formule 1 après un passage chez Jordan, l'Allemand décroche un volant dans l'écurie japonaise Toyota en 2008. L'homme qui fut son rival tout au long de la saison, Luca Di Grassi, décroche quant à lui le poste de troisième pilote dans l'équipe Renault où il suit l'intégralité des courses de la saison 2008 du muret des stands pour parfaire son apprentissage. De son coté, grâce à ses liens avec Toyota, Kazuki Nakajima - qui a finit cinquième du championnat avec cinq podiums - devient l'équipier de Nico Rosberg dans l'écurie de Frank Williams. Le Japonais a même l'opportunité de faire ses débuts en Formule 1 dès la fin de la saison 2007 au Brésil après le départ à la retraite d'Alexander Wurz.

Le GP2 Series continue son expansion à la fin de l'année. La discipline n'étant qu'une catégorie européenne, son promoteur Bruno Michel a annoncé lors du Grand Prix de Monaco 2007 son envie de lancer les GP2 Asia Series dés l'intersaison 2007-2008. Cette nouvelle série a pour but d'exporter le sport automobile en Asie et d'y découvrir de nouveaux talents d'autres horizons. A ce titre, les organisateurs ont insisté pour que les équipes fassent appel à au moins un pilote non originaire d'Europe ou des Amériques. Pour encourager les écuries à respecter cette consigne, il a été décidé que dans le cas contraire le deuxième pilote ne recevrait pas de primes financières. Cette série a le même règlement que la GP2 Series. Son calendrier se compose de cinq meetings pour la première saison. La première édition du GP2 Asia Series est dominée par Romain Grosjean qui y remporte quatre courses et termine le championnat avec 24 points d'avance sur le deuxième Sébastien Buemi.

 

L'année 2008 marque un tournant pour la GP2 Series. Après trois saisons de bons et loyaux services, la GP2/05 est remplacée par une monoplace avec un package aérodynamique redéfini, un nouveau châssis, de nouveaux composants électroniques et un moteur plus performant : la GP2/08. Cette voiture a été testée tout au long de la saison - en essais privés - par le vice-champion 2006 Nelson Piquet Jr ainsi qu'Olivier Pla.

Pour cette quatrième édition, on attend beaucoup de certains pilotes comme Giorgio Pantano qui est dans la discipline depuis sa création en 2005, mais aussi de Bruno Senna dont le nom fait toujours rêver. L'un des moments les plus forts et médiatisés de l'année est sans aucun doute lorsque l'hymne brésilien a retenti dans les rues de la Principauté le samedi - rappelant les succès de son oncle Ayrton en Formule 1 à Monaco. Le triple champion du monde reste incontestablement le roi du Rocher après y avoir conquis six de ses 41 victoires, dont cinq consécutives.

 

Mais au terme d'une saison offrant une nouvelle fois des courses riches en spectacle, c'est finalement Giorgio Pantano qui décroche le titre après deux derniers meetings entachés par un manque de fairplay flagrant en course. Par ailleurs, en raison de son âge avancé - il a 29 ans lorsqu'il obtient le précieux sésame - il devient le premier champion de GP2 Series à ne pas accéder à la Formule 1 après son sacre.

 

Une nouvelle fois la discipline remplit ses objectifs. Dés le début de la saison, les débutants surprennent. Ça commence avec la victoire d'Alvaro Parente dès la première manche du championnat à Barcelone suivit par celle de Kamui Kobayashi dans la seconde course. Un pilote franco-suisse se fait aussi remarquer par l'ensemble du plateau : Romain Grosjean. Il a déjà remporté le premier championnat de GP2 Asia et est membre du Renault Driver Development de Renault F1. Le coureur impressionne par sa faculté à dépasser mais sa fougue le prive de nombreux points et podiums tout au long de la saison où il finit quatrième à deux petits points du second, Bruno Senna.

 

A la fin du championnat, seul Sébastien Buemi réussit à accéder à la Formule 1. Le jeune helvète réglé à l’heure suisse n'a pas perdu de temps. Il intègre l'équipe Toro Rosso aux cotés de Sébastien Bourdais. Romain Grosjean devient lui le troisième pilote de Renault F1 aux grands dam de nombreux fans Français qui espéraient bien le voir remplacer Nelson Piquet Jr dans l'écurie.

Après quatre années de succès, la GP2 Series rencontre cependant son premier obstacle à son expansion. La discipline est sous le choc en Principauté lorsque le mercredi 25 juin 2008, la FIA lance son projet du retour de la Formule 2, alors en guerre avec Bernie Ecclestone pour le contrôle des accessits à la Formule 1. Ce nouveau championnat a pour but d'aligner des monoplaces pour un coût de 200.000 euros par monoplace, soit un budget huit fois moins élevé qu'en GP2 Series. Mais la Formule 2 rencontre un frein à son développement car elle ne se déroule pas en course de soutien à  un week-end de Grand Prix de Formule 1 au contraire du GP2 Series, dont les propriétaires du championnat ne sont autres que Bernie Ecclestone, grand argentier de la Formule 1, et Flavio Briatore, patron de Renault F1.

 

Pour contrer la Formule 2 de la FIA, les promoteurs du GP2 ont décidé eux aussi de créer un nouveau championnat : la GP3. Celle-ci alignera une monoplace de 280cv avec - comme en GP2 - un moteur Renault, un châssis Dallara mais des pneumatiques Pirelli. Elle a pris la piste pour la première fois fin juin sur le circuit du HTTT Paul Ricard au Castelet avec Romain Grosjean au volant. Cette catégorie aura les mêmes caractéristiques que sa discipline soeur et fera ses débuts en 2010. Afin de lui donner une bonne visibilité, les courses auront lieu lors des Grands Prix européens de Formule 1. Les équipes souhaitant participer au championnat pourront s'inscrire à partir de septembre et elles effectueront leurs premiers tours avec la monoplace en mars 2010.

 

La liste des équipes est dévoilée le 1^er octobre 2009. Dans cette liste, on retrouve de grands noms du GP2 Series comme ART Grand Prix ou encore Barwa Addax mais on retrouve aussi des équipes en provenance de Formule Renault 3.5 comme Tech 1 Racing ou de Formule 3 Britannique comme Carlin Motorsport.

Bien qu'ayant décidé de continuer la GP2 Series en 2009, le champion sortant de GP2 Asia, Romain Grosjean, ne remet pas son titre en jeu pour l'édition 2008-2009 de la discipline asiatique. Ce second rendez-vous est initialement prévu avec 12 courses, mais seules 11 ont lieu étant donné les trombes d'eau tombées dans la nuit du 6 décembre 2008 qui ont eu raison d'une des épreuves de Dubaï.

 

Au terme d'une saison dominée de bout en bout par Kamui Kobayashi et l'écurie DAMS, la GP2 Asia prend de l'ampleur en venant soutenir les premiers Grands Prix de Formule 1 en 2009 en Malaisie et à Bahreïn, théâtre du dénouement du championnat de la discipline asiatique. Cette saison a également permis de révéler un pilote belge fort prometteur, qui aurait bien pu signer sa première victoire en GP2 si plusieurs ennuis n'avaient pas ruiné ses chances de monter sur la plus haute marche du podium, notamment un problème de transmission qui l'a empêché de prendre le départ de la première course en Malaisie alors qu'il était en pole position.

 

Signe que le championnat se veut aussi proche que possible de la Formule 1, à l'image du Grand Prix nocturne de Singapour, cette édition 2008-2009 de GP2 Asia voit aussi pour la première fois ses monoplaces évoluées de nuit sur le circuit de Losail au Qatar.

La saison 2009 de GP2 Series vient à peine de commencer. Pour cette cinquième saison de l'histoire de la discipline, le championnat se rendra pour la première fois sur le nouveau circuit de l'Autódromo Internacional do Algarve au Portugal. Après quatre meetings, le Franco-suisse Romain Grosjean mène au classement général devant le Russe Vitaly Petrov - qui est son équipier dans l'écurie espagnol Barwa Campos - avec sept points d'avance.

 

Mais la suite de la saison révélera un pilote, Nico Hülkenberg. Après des débuts difficiles dans le championnat, le jeune pilote allemand remonte sur Grosjean et Petrov au classement pour ensuite prendre le leadership lors des courses hongroises. La lutte pour le titre aurait du être une lutte entre Hülkenberg, Grosjean et Petrov mais le pilote franco-suisse est parvenu à accéder au championnat du monde de Formule 1.  Il a remplacé Nelsinho Piquet dans l’équipe Renault F1. A la fin de la saison, Nico Hülkenberg remporte le titre pour ART Grand Prix devant Vitaly Petrov. Le futur pilote Williams sera sacré avant la dernière manche prévu sur le circuit de Portimao. Il finira la saison avec 25 points d'avance sur Petrov, qui fut souvent touché par des soucis moteurs.

Pour la troisième saison de GP2 Asia, les équipes se rendront sur deux circuits pour quatre meetings. Les deux premiers ont eu lieus à Abu Dhabi et les deux suivant à Bahreïn. La saison sera dominée par Davide Valsecchi. Le pilote iSport remportera trois des huit courses du championnat. Au classement final, quatre pilotes expérimentés sont au quatre premières places du classement mais on notera que bon nombre de débutant ont fait des débuts plus que convainquant lors de cette saison. Charles Pic, Jules Bianchi, Oliver Turvey ou encore Sam Bird devrait signer de belles performances tout au long de la saison de GP2 Series.

 

L’année 2009 fut un grand cru pour le GP2 Series étant donné que Nico Hülkenberg, Vitaly Petrov, Lucas di Grassi, Karun Chandhok et Kamui Kobayashi rejoignent la catégorie reine du sport automobile. A ces six pilotes, Bruno Senna vient s’ajouter mais le pilote brésilien n’était plus en GP2 Series en 2009. Lors du Grand Prix de Bahreïn, ce ne sont pas moins de 11 pilotes sur les 24 qui sont passé par le GP2 Series avant de rejoindre le championnat du monde de Formule 1. Mais cela ne s’arrête pas là étant donné que bon nombre de pilotes de GP2 Series sont aussi pilote d’essai pour des équipes de Formule 1. Renault a Jérôme d’Ambrosio et Ho-Pin Tung. Luiz Razia occupe le poste chez Virgin Racing et Jules Bianchi est membre de l’académie pour jeune pilote de Ferrari.

 Après quatre saisons en GP2 Series, Pastor Maldonado s'est enfin imposé dans l'antichambre de la Formule 1. Fort d'une longue série de victoires dans la premère course du week-end, le Vénézuélien s'est imposé devant Sergio Pérez au championnat. Grâce aux performances affichées tout au long de l'année, les deux pilotes rejoindront la Formule 1, respectivement chez Williams et Sauber. Débutant dans la catégorie, le jeune Français Jules Bianchi a terminé troisième du championnat en montant à quatre reprises sur le podium. La France fut bien représentée dans ce championnat puisque, hormis Bianchi, Charles Pic a brillé, décrochant une victoire sur le circuit de Barcelone en début de saison.

 2011 fut l'année de Romain Grosjean. Après avoir perdu sa place en Formule 1 en 2010, le Franco-suisse s'est reconstruit avant de revenir en GP2 Series en 2011. L'année a débuté sur les chapeaux de roues pour le pilote DAMS qui a remporté, pour la deuxième fois, le titre de GP2 Asia. Auréolé de son sacre dans la série asiatique, Grosjean a ensuite dominé les débats pour ne laisser que des miettes à ses rivaux. Luca Filippi a terminé la saison à la deuxième place du championnat devant Jules Bianchi et Charles Pic. Une nouvelle fois, le GP2 Series fournira à la Formule 1 deux pilotes de grande classe : Romain Grosjean et Charles Pic.

Ayant pour objectif d'être le tremplin qui propulsera les jeunes pilotes en Formule 1, la GP2 a répondu à toutes ses attentes. En fournissant un beau spectacle avant chaque Grand Prix de Formule 1 européen, la GP2 Series attire de plus en plus les jeunes pilotes en devenir et de nouveaux sponsors.

 

En ayant permis à neuf de ses pilotes d'accéder à la Formule 1 - dont sept qui y sont toujours titulaires - ainsi que 10 autres qui ont au moins participé à une séance d'essais au volant des bolides de la catégorie reine, la GP2 Series remplit pleinement son objectif d'être le principal vivier de pilotes pour la Formule 1. Par ailleurs, la catégorie est également redevenue le dernier échelon avant la discipline reine avec, depuis deux ans, les champions des Worlds Series By Renault qui entrent dans l'antichambre afin de montrer leur talent au patron des équipes de Formule 1.

 

Le GP2 Series continue à se développer, mais les places en Formule 1 vont se faire plus rares étant donné que la catégorie reine du sport automobile a déjà renouvelé une grande partie de son plateau. En 2010, 45% des pilotes participant au championnat du monde de Formule 1 sont issus du GP2 Series.